Visitando el Canal de Panama

Todo ingeniero que se precie debe ver una vez en la vida el Canal de Panama, o al menos el centro de visitantes donde puedes ver un pequeño paso con esclusas. Yo tuve la suerte de verlo en mi viaje a Panama viaje panama.

Mide 80 kilómetros de largo, opera las 24 horas del día los 365 días del año. Une el Océano Pacifico con el Atlántico. Fue excavado a través de uno de los lugares más estrechos y bajos de la Cordillera Central del Istmo que une América del Norte con Sudamérica. Un buque tarda unas 8 a 10 horas en pasar el Canal. El canal utiliza varios elementos: el lago Gatún, el Corte Culebra y las esclusas de Miraflores y Pedro Miguel en el Pacifico y Gatún en el Atlántico. 

Las dimensiones de las esclusas están hechas para que pasen los barcos más grandes posibles, que incluyen cargueros y hasta cruceros de lujo, como el Queen Elisabeth que vimos in situ. Los más grandes son los Panamax, que se construyen teniendo en cuenta las dimensiones del canal y dejando sólo pulgadas de espacio sobrante a ambos costados. Estaba prevista una ampliación cuando fui de un tercer juego de esclusas que duplicará la capacidad del Canal y permitirá captar la creciente demanda del comercio marítimo que quiere usar esta ruta.

                              

A mí, como ingeniero, fue una de las visitas que más me gustó del viaje, ya que en el centro dan muchísima información del tema, e incluso puedes salir a una terraza dónde puedes ver cómo van pasando los barcos, el juego de esclusas, etc. Incluso pudimos ver en marcha a las “mulas” que son las locomotoras de remolque que mueven, frenan y mantienen centrados los buques en la cámara para evitar que choquen con las paredes. Dependiendo del tamaño del buque se usan 4, 6 u 8 locomotoras.

La historia de la obra es realmente impactante y te la explican con detalle en el centro de Visitantes. En 1534 se encargó el primer estudio para cruzar por el Istmo de Panamá, aunque transcurrieron más de tres siglos hasta que se comenzará la construcción. Los franceses trabajaron por 20 años, a partir de 1880, pero las enfermedades y los problemas financieros vencieron. Se pueden consultar los nombres de todos aquellos que participaron en la hazaña, no habiendo ninguno con mi apellido. En 1903 Panamá y EEUU firmaron un tratado mediante el cual EEUU empezó la construcción del canal, cuya obra tuvo tres problemas fundamentales: ingeniería, saneamiento y organización. Con respecto a la ingeniería porque había que cavar a través de la Cordillera Continental, construir la represa más grande del mundo en aquella época, diseñar un canal de esclusas imponente, construir las compuertas más grandes que nunca se han colgado, etc. A partir de 1999, Panamá asumió la responsabilidad de gestionar y operar el Canal.

                                        

Los dos océanos que se unen tienen la misma altura, así que se creó un lago artificial navegable, el lago Gatún, para elevar los barcos a ese nivel y luego descenderlos en sentido contrario.